对付肿瘤最好的策略是早期诊断，可使治愈率提高到83%。而肿瘤早期诊断最有效的方法是通过体外诊断寻找体液中的肿瘤标志物，特别是其中的蛋白标志。
恶性肿瘤是威胁人类生命健康的一类重大疾病。虽然经过科学家和临床医生的努力，肿瘤的治疗有了长足的进步，但高死亡率仍未得到有效控制。根据国家癌症中心最新一期的全国癌症统计数据（来源于2017年全国肿瘤登记中心收集汇总的全国31省市自治区肿瘤登记处2014年的恶性肿瘤登记资料）显示，全国恶性肿瘤新发病例数380.4万例，标化发病率174.0/10万，略低于世界平均水平182.3/10万。但中国癌症发病约占全球的22%，发病人数全球第一。中国癌症死亡病例超200万，约占全球的27%，标化死亡率122.2/10万，高于世界平均水平102.4/10万。
由于缺乏癌症早筛以及就诊时间偏晚等原因，中国癌症的5年生存率仅为30.9%，而发达国家普遍在70%以上。
中国发病率和死亡率前五位恶性肿瘤构成
肿瘤发病机制复杂、有效筛查技术少、早期诊断技术水平低等因素导致肿瘤发现时普遍偏晚，使我国肿瘤预防形势严峻。
肿瘤标志物是指肿瘤细胞发生、增值、转移或复发过程中因肿瘤细胞的相关基因表达或集体对肿瘤发生反应而异常变化的一类物质。肿瘤标志物自发现至今已有100多年的历史，从20世纪60年代开始，其在临床上开始被广泛应用，在肿瘤的发现和治疗中发挥了重要作用。随着生物技术的发展，各种新型标志物逐渐被发现，且特异性和灵敏度不断提高。
根据临床评价标准，肿瘤标志物应有以下几个特征：
（1）必须由恶性肿瘤细胞产生，并可在血液、组织液、分泌液或肿瘤组织中检测到；
（2）在正常组织或良性肿瘤含量较低；
（3）某一肿瘤的肿瘤标志物能在罹患该肿瘤的大多数患者中检测出来；
（4）临床上尚无明确肿瘤诊断之前就能检出；
（5）肿瘤标志物的量能反映肿瘤的大小；
（6）在一定程度上能有助于估计治疗效果、预测肿瘤的复发和转移。
总体来说，临床常见的肿瘤标志物主要有以下几种：
单一肿瘤标志物检测某一恶性肿瘤的准确率不高，一般不超过60%，临床上多采用多肿瘤标志物联合诊断和动态观察的方法，已达到最佳的灵敏度、特异度和准确率。以肺癌为例，NSE与ProGRP联合对小细胞肺癌诊断的灵敏度和特异度分别为88.90%和72.82%。TFGF、SCCAg、CYFRA21-1三者联合对鳞癌诊断的敏感度和特异度分别为95.30%和74.20%，均远高于单一标志物的诊断效果。
肿瘤的发生会导致细胞某些DNA水平的改变，而这些变化可以被检测。这类DNA被称为肿瘤DNA生物标志物，与常规肿瘤标志物相比更易于检出且检测时间短。常用于判断是否能使用某种单抗类或酶抑制剂类药物进行治疗，例如表皮生长因子受体（EGFR）可作为是否能使用一些EGFR络氨酸激酶抑制剂类药物的标志物。
肿瘤干细胞的概念于2001年被正式提出，具有自我更新、多分化潜力、高增值能力、耐药性等特点。除了与干细胞拥有许多共同的细胞表面抗原标记外，肿瘤干细胞还有一些特异的细胞表面抗原标记，这些标记通常与恶性肿瘤中致癌、转移、复发相关的标记相似，与肿瘤发生、发展、转移及复发有关。常见的肿瘤干细胞标志物有CD34+/CD34-/CD133/CD44-/BLBP+/CK7/CK19等。
作为当前肿瘤学研究的热点之一，肿瘤标志物还存在着明显的缺陷：
（1）灵敏度和特异度不高，存在漏诊和误诊的可能；
（2）检测费用高，联合诊断在普通查体中难以普及；
（3）某些肿瘤的特异性标志物扔不明确，在临床中难以识别。
未来肿瘤标志物的将针对各种肿瘤都达到极高的早期诊断率，能够准确预测病人肿瘤转移的预后和生存期。通过各种技术手段，发现更多更有效的肿瘤标志物，在肿瘤预防、诊断和预后中发挥重要作用。
